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L'utilisation des temps du passé (récapitulation)
1. Passé composé et imparfait
 
1.1. Le passé composé exprime
 
1) Une action achevée souvent récente ou dont le résultat dure encore
Il a fini son travail.
Il est déjà revenu.
 
2) Une action achevée plus ancienne, dont on pourrait préciser la date.
Ce jour-là, elle est allée au marché et elle a acheté du poisson.
César a conquis la Gaule.
 
1.2. L'imparfait exprime:
 
1) Une action passée qui se développe ou dont la durée n'est pas définie.
Des jeunes gens faisaient la queue devant les guichets.
 
2) Des actions passées qui se répètent ou se déroulent simultanément.
Tous les soirs, il rentrait à huit heures.
Quand je suis rentré, mon père lisait, ma mère faisait la cuisine.
Les enfants chantaient, riaient, faisaient les fous.
 
3) Une action passée contemporaine d'une autre action exprimée par le passée composé ou le passé simple.
Quand ils sont entrés (entrèrent), je travaillais.
 
4) C'est le temps privilégié de la description.
Le soir tombait, les vitrines étaient déjà illuminées, les passants se pressaient dans les rues.
 
2. Passé simple et Passé composé
2.1. Le passé simple, de nos jours, ne s'emploie guère que dans la langue écrite.
 
1) Il exprime des actions passées, en général lointaines, qui se sont produites à un moment déterminé ou qui se sont succédé.
Il se prépara, prit son sac et nous quitta.
 
2) C'est le temps du récit historique, littéraire, du conte et de certains articles de presse.
Jeanne d'Arc délivra sa patrie.
Le méchant loup arriva.
La vie de Lady Churchill fut consacrée à l'œuvre de son mari.
La première mi-temps fut loin de soulever les passions, Revelli parvint cependant à dévier un tir à longue portée.
 
Attention: On ne peut employer le passé simple quand le verbe d'une phrase associée est au présent.
Cette moto est trop vieille, le moteur s'est arrêté. (et non s'arrêta)
 
2.2. Le passé composé remplace dans la langue usuelle, parlée et écrite, le passé simple.
Je suis née en 1990.
L'an dernier nous sommes allés en vacances en Sicile.
 
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3. Le passé récent
Une action accomplie dans un passé récent par rapport au présent peut s'exprimer par la tournure "venir de" (au présent) suivie de l'infinitif du verbe qui exprime l'action.
Les élèves viennent de terminer leur exercice de français.
 
De même, une action accomplie dans un passé récent par rapport à un temps du passé,
s'exprime par la tournure "venir de" à l'imparfait, suivie de l'infinitif du verbe qui exprime l'action.
Je venais de rentrer quand le téléphone a sonné.
Je venais de rentrer quand le téléphone sonna.
 
4. Le plus-que-parfait
Le plus-que-parfait exprime une action achevée par rapport à un temps passé (imparfait, passé composé, passé simple).
Comme il avait neigé, les routes étaient impraticables.
Comme j'avais fini mon travail, je suis sorti.
Elle ouvrit le paquet qu'elle avait reçu.
 
5. Le Futur dans le Passé
Voir Le Conditionnel, p. 37.